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Les oeuvres de Levinas se laissent classer à l'intérieur de quatre grandes périodes. Ce classement a été établi sur la base de la date de première publication des articles repris le plus souvent à l'intérieur de l'ouvrage donné en référence :
La première période correspond à l'éveil de la conscience. Dans ces oevures, il s'agit de penser le sujet en relation avec l'Infini entre 1915 et 1949.
Publications de référence : 1929-1949
1930 : La théorie de l’intuition dans la phénoménologie de Husserl
1934 : Quelques réflexions sur la philosophie de l’hitlérisme.
1935 : De l’évasion.
1947 : De l’existence à l’existant.
1949 : En découvrant l’existence avec Husserl et Heidegger.La pensée du "premier Levinas" est "dominée par le pressentiment et le souvenir de l'horreur nazie". Lituanien, empreint de culture juive et russe, il découvre par le biais de ses études philosophiques la culture française et la culture allemande.
Il introduit en France la phénoménologie. Il fait tomber l'arbre ontologique pour poser la question éthique du comment être un homme pour l'autre homme. Sensibilité toute nouvelle, premier langage. Proximité... événement éthique.
Publications de référence : 1949-1963
1961 : Totalité et Infini.
1963 : Difficile Liberté.Philosophie et judaïsme. Les deux traditions s'interpellent mutuellement pour planter l'exigence d'un humanisme qui ouvre une voie royale qui conduit chaque sujet en présence d'autrui, dans un esprit de justice et de paix.
Publications de référence : 1963-1974
1972 : Humanisme de l’autre homme.
1974 : Autrement qu’être ou au-delà de l’essence.L'éthique de la responsabilité est posée. L'interpellation se fait plus pressante. Le lecteur ne peut plus simplement rester spectateur. L'humanisme, c'est ne pas pouvoir échapper à celui qui m'interpelle et me fait naître comme sujet.
Publications de référence : 1975-1995
1982 : De Dieu qui vient à l’idée.
1991 : Entre Nous.
1994 : Les imprévus de l’histoire.
1995 : Altérité et transcendance
La philosophie du "dernier Levinas" est à sa maturité. L'éthique y est philosophie première : assignation à responsabilité.